“女儿有心要彻底清查，一家家店铺亲自去查对库房、盘问掌柜伙计、核对往来票据……可这，”她收回目光，看向母亲，嘴角泛起一丝苦涩，“女儿终究是个未出阁的姑娘家。这抛头露面、与三教九流打交道、甚至要动雷霆手段去查问那些积年的老油子……女儿如何做得？便是母亲您亲自去，也多有不便，恐失了体统，反被人看轻了薛家。”

她深吸一口气：“这店铺的根基，是父亲留下的。如今父亲不在了，这重担，这厘清积弊、重整家业的担子……须得哥哥好好接过去，亲自去查、去管、去立起规矩来才是正理！他是薛家的嫡子，名正言顺，出门理事，天经地义。只有他真正顶起门户，拿出少东家的威势来，那些刁奴才不敢再如此放肆！”“你哥哥？”薛母听到这个名字，重重地叹了口气。

就在这片令人窒息的沉默里，薛宝钗低垂的眼睫忽然剧烈地颤动了几下。

她深吸一口气，仿佛下定了某种决心，擡起脸时，那素来端方沉静的面庞上，竟破天荒地飞起两抹极淡、却异常清晰的红晕，一直染到了脖子，便连耳朵上细细的绒毛都红透了。

“母亲……女儿……女儿想着……”她顿了顿，似乎难以启齿，终于还是鼓足勇气，语速极快地说道：“倘若女儿将来……就算……就算没有嫁给宝……”

“而是……而是嫁给一个……一个五品的大员……他家中又恰有各种生意门路，根基深厚……那定能帮我们薛家……帮我们把这千头万绪的烂账……彻底理清整顿…”

薛母“啊？”地一声，眼睛瞪得溜圆，嘴巴微张，简直不敢相信这话是从素来最重体统、最懂分寸的宝钗口中说出的！

“我的儿！你……你今日这是怎么了？竟说出这等话来！”薛母的声音拔高了几分，带着训诫的口吻，“五品大员？听着是体面，官身！可……可那比起“国公府’嫡传的根底、门第、权势…那还是差着老大一截呢！岂是一个根基浅些的五品官能比的？”

薛母眼睛里闪过一丝警惕的精光：“你……你老实告诉娘！你怎么忽然……忽然问起这个来了？”“没……没什么！”薛宝钗转过身去背着母亲：“女儿……女儿就是……就问问！”

“就问问？”薛母心中的狐疑：“别胡想，我们赶紧准备去看花灯了。”

自太祖下旨，将元宵节庆祝延长至正月十四至十八，共五昼夜，是各朝以来上最长的元宵假期。节日期间“金吾不禁”“男女不禁”，取消夜间戒严，百姓可彻夜游玩，通宵达旦。

整个庆典以大内正门宣德楼为中心，向南的御街为主轴展开。

官家亲临宣德楼与民同赏，并赐酒食，与民同乐。

此时。

但见那宣德楼前，早已是人山人海，摩肩接踵，喧声鼎沸，直冲霄汉！

那新扎起的鼇山灯景，果然不负“丰亨豫大”的名头，端的是巍峨如山岳。

高有十六丈（约50米），阔三百六十五步（约500米），真个是遮天蔽月，气吞斗牛！远望去，便似一座燃烧的仙山琼阁，硬生生从九重天阙搬落到了这东京汴梁的万丈红尘之中。鼇山正中央，两条鳞甲森然的巨龙盘旋而上，龙身皆以坚韧的竹篾为骨，覆以半透明的轻纱彩绡，龙腹之内，密匝匝点了千百盏明灯！

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