亨通，官途顺遂，似那杀鸡取卵、砸锅沉舟的蠢事，是断断不肯为的。”吕颐浩深吸一口气，压下胸中翻腾：“好！好！西门大人是明白人！那…本官这便去着手筹备！三日后…本官于后衙花厅，再备薄酌，与西门大人…把盏言欢，共贺…扬州“太平’！”

大官人抚掌朗笑，声震屋梁：“届时，定要与大人痛饮三百杯，一醉方休！”

三日后。

扬州府衙后堂，吕颐浩正埋首于堆积如山的文牍之中，笔走龙蛇。

忽听堂外亲随吕安急步入内，躬身禀报：

“大人，三位先生来访，递上名帖，正在花厅等候。”

吕颐浩笔锋一顿，一滴浓墨在宣纸上泅开一小片。

他缓缓擡起头接过名帖展开，三个名字赫然在目：吴开、徐秉哲、范琼。

这三人皆是江南士林翘楚，背后站着根深蒂固的世家大族，自身也都有功名在身，虽因“丁忧守制”或“读礼家居”暂时闲赋林泉，但其在江南的影响力，丝毫不逊于朝堂显宦。

片刻之后，吕颐浩步入正堂花厅。

厅内三人早已起身，见他进来，齐齐躬身作揖，姿态恭谨，笑容和煦，一派温良恭俭让的士林风范。“吕大人公务繁忙，我等冒昧打扰，实在惶恐。”为首的是吴开，面容清瘫，声音温和有礼。“哪里哪里，三位先生都是江南士林一时之选，今日联袂来访，实乃本官之幸。快快请坐。”吕颐浩笑容满面，热情地招呼三人落座。

寒暄片刻，无非是问候起居、恭维政绩、谈论些扬州风物、江南文事，气氛看似融治和谐，实则暗流涌动。

徐秉哲，面色略显深沉，范琼则身形魁梧，虽尽力收敛，眉宇间仍带着一丝武人的悍气，此刻也都挂着得体的微笑。

终于，吴开轻咳一声，放下了手中的茶盏，脸上的笑容依旧温和，眼神却带上了几分凝重：“吕大人勤政爱民，宵衣吁食，我等在乡野亦常有耳闻。扬州这“东南第一繁华地’，在大人治下更是蒸蒸日上，实乃朝廷之福，万民之幸。”

“吴先生谬赞了，”吕颐浩摆摆手，笑容不变，“食君之禄，忠君之事，分内之责罢了。只是……唉，”

他话锋一转，轻轻叹了口气，不愿在花时间与这三人纠缠，抛出饵料，“这偌大扬州，百业兴旺之下，也难免有些……疥癣之疾，扰人清静啊。”

这话像一把钥匙，精准地打开了话题。

徐秉哲接话道：“大人所言极是。我等近日忧心如焚，也正是为此事而来。”

他顿了顿，观察着吕颐浩的神色，“那位西门天章西门大人，近来在扬州城内外，动作颇大？”吕颐浩端起茶盏，慢悠悠地撇着浮沫，眼皮都没擡：“哦？西门大人奉旨查办各路贼匪，又是严查林大人毒杀案的清拆大人，这摩尼妖教余孽正是其职权范围，雷厉风行，也是职责所在。怎么，三位先生对此事……有所关切？”他把“关切”二字咬得略重。

范琼性子急些，忍不住插话，声音也沉了下来：“吕大人！那西门天章行事未免太过酷烈！短短数日，以“勾结摩尼’之名，锁拿江南士林子弟数十人！其中不乏清白无辜、诗礼传家的好儿郎！如今整个江南为之震动，士林哗然，人心惶惶！长此以往，恐非扬州之福，

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