把傅掌柜的谨慎又学了三分。大官人点点头：“好个常老七！你们这几人里头，数你心思最是敏感通透！也罢，随你们吧。”他话锋一转，将扬州此行种种，轻描淡写地说了个大概。末了，他目光灼灼地盯着常峙节：“傅掌柜和徐掌柜，是清河的根本，离不得。如今扬州这里干系重大！此地既是两淮盐运的咽喉要道，富商巨贾云集，钱粮流通如江河，眼下更是咱们江南丝绸、苏杭绣娘货品北上的重要地！”大官人身体微微前倾，一股无形的威压笼罩下来，“老七，我打算把这扬州的一摊子事，交给你来打理！你……可有这份胆气和本事，替我把这盘子端稳了？”

常峙节浑身一震，眼中瞬间爆发出难以置信的狂喜光芒！他扑通一声又跪了下去，声音激动得发颤，砰砰砰连磕了三个响头：

“好哥哥！不，大人！”他擡起头，眼眶都有些发红，“您……您如此信重，小的……小的便是粉身碎骨，也绝不敢辜负了大人！您放心！有傅掌柜百忙之中拨冗来带小的熟悉门道，又有那……那李氏从旁辅助指点！老七我要是还学不会、做不好，不如一头撞死在这扬州城的门柱上算了！绝不给哥哥丢脸！”傅掌柜在一旁也连忙躬身：“大人放心，小的这些日子一定尽心竭力，带好他。”他顿了顿，又小心翼翼地问道：“只是……大人，清河县生药铺那边的几桩要紧事……”他话没说完，但意思很明白。大官人神色淡然，嘴角噙着一丝掌控全局的笑意：“清河那边，我已接到快报，一切无碍。”傅掌柜闻言，长长舒了一口气，脸上露出如释重负的笑容：“是！是！有大人这句话，小的就彻底放心了！”

大官人微微颔首，目光扫过眼前这两个下属：

“如今，南北的生药路子，借着这趟江南的东风，算是彻底打通了。摊子越大，可靠的人手就越发金贵。傅掌柜在扬州帮衬常七的这段日子，也要和吕知州董通判多拜见拜见，虽说我已和他们通了气，可两人都是一方大员，礼数和孝敬决不能少，还有也需留心，清河带出来的那些老伙计里，哪些是真正能独当一面、忠心可靠的苗子，哪些还需打磨。这扬州，乃至日后更远的地方，都等着人去填呢！”傅掌柜腰弯得更低，神情肃然：“小的明白！小的必定仔细甄别！”

天光微熹，运河之上水汽氤氲。

西门大官人在扬州府正堂吕知州、通判董大人并阖城大小数十位官员的簇拥下，前呼后拥，旌旗招展，浩浩荡荡来到了这官船泊靠的码头。

众官员衣冠楚楚，袍袖飘飘，面上俱是依依惜别、恭敬有加的官样文章，正待说几句“大人一路顺风”、“他日高升”的体面话，再目送这位手眼通天的煞星兼新上元文宗登船。

岂料！

众人甫一踏上码头目光所及，竞齐齐倒抽一口冷气，如同被施了定身法般僵在当场！

连那见惯风浪、心硬如铁的大官人，一双深不见底的眸子也罕见地瞪圆了，素来沉稳的脸上也掠过一丝难以掩饰的错愕！

只见那码头正中央，一根足有三丈余高、碗口粗细的巨大旗杆，孤零零却又无比招摇地矗立着！这旗杆之上，不见半分龙旗官幡的影子，竟密密麻麻、层层叠叠挂满了五颜六色的汗巾子！那些汗巾子，有绫罗绸缎的，有细棉葛布的，赤橙黄绿青蓝紫，迎风招展，猎猎作响，远

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