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万般无奈，只得厚着面皮，一步三挪，寻到应伯爵那所在。

虽是个略略整齐的小院，却也透着几分寒酸。

报了小厮推门进去，厅内屋里炭火半死不活，一股冷气直钻骨缝。

那应伯爵裹着件油光水滑的半旧羊皮袄子，正歪在热炕头上，跷着脚，「咔吧咔吧」地嗑着瓜子儿，脚下已吐了一小堆皮儿。

见常峙节缩着脖子，一脸苦相蹭进来，应伯爵眼皮子懒懒一撩，慢吞吞支起身子，嘴里却先热络起来：「哟嗬！老七！今日是哪阵仙风把你吹到我这穷庙里来了？快坐！快坐！」

嘴上这般说，身子却纹丝不动，只伸出脚尖，把那炕沿下一个落满灰的矮板凳，「哧溜」一声勾到常峙节跟前。

常峙节冻得两手通红，不住地搓着，半边屁股虚虚挨着那冰凉板凳坐下，也顾不得寒暄客套，喉咙里「咕噜」几声，脸上挤出个比哭还难看的笑，期期艾艾道：「应——应二哥——兄弟实在是到了那阎王殿前，没奈何了——家中灶冷锅空，房东催租，逼得如同索命——眼看就要扫地出门——万望二哥念在往日情分，挪借五六两银子与兄弟——好歹——好歹应过眼前这刀山火海——」

应伯爵听罢，把嘴里的瓜子皮「噗」地一声吐在地上，长叹一口气，脸上立刻堆起十二分的愁苦，拍着自己肚皮道：「哎呀我的老七！你这话可忒生分了！

咱们兄弟一场，原该周济！只是——」

他话头一转，眉头锁得更紧，「不瞒你说，兄弟我这几日也是精光溜滑，外头瞧着光鲜，内里早空了！咬着牙，勒紧裤带，还能替你抠搜出一两的散碎银子救急。可你要借五六两？」

他像是被剜了心头肉：「哎哟哟！这岂不是要掏我的心肝五脏幺？实在是——

实在是力不从心，有心无力啊！」

嘴里说着，那双眼睛却滴溜溜在常峙节瞬间垮塌、灰败如土的脸上打了个转，忽地一拍脑门，故作惊诧道：「咦？我说老七！你也是糊涂！放着西门大官人那尊真佛你不去拜，倒来我这座破庙烧香？那西门大爹是何等富贵？手指缝里漏下一点金末子，也够你一家子吃用不尽，穿金戴银了！何苦来我这里打饥荒？」

常峙节一听「西门」二字，那脸越发灰败。

他重重地叹了口气，声音低得如同蚊蚋哼哼：「唉——应二哥——快——快别提了——兄弟我——我前日里、昨日里，腆着老脸，连着两趟——寻到那西门府高门大户前——」

「哦？如何？」应伯爵猛地直起腰，两眼瞪得溜圆，活像听见了海外奇谈，抢着说道：「西门哥哥他必定是二话不说，立时就应承了！」

常峙节缓缓摇着头，嘴角扯动，露出一个比黄连还苦的笑容，从牙缝里挤出几个字：「兄弟我——门都没迈进去一步——」

「甚幺？！」应伯爵像被针扎了屁股，「腾」地挺直了腰板，眼珠子瞪得牛蛋也似「不能吧？！常老七，你莫要嚼蛆哄我！西门大爹是何等样体面人物？最是念旧情、讲义气的！咱们这些老兄弟，他哪回不是擡举照拂？」

「是真格儿的」常峙节喉头干咽了一下，嗓子眼发紧，挤出几个字：「应二哥．此一时彼一时了西门哥哥如今何等贵人，府里进出的，不是戴

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