师斜倚在一张铺满厚厚紫貂皮褥的矮榻上，双目微阖。

蔡蕴趋步上前，撩袍，躬身，深深一揖到底，声音压得极低：“学生蔡蕴，恭请恩师福安。”太师眼皮微擡：“唔。此去两淮……诸般关节，可曾思虑周详？”

蔡蕴忙道：“回恩师，学生日夜惕厉，不敢稍有疏怠。”

他略擡了擡头，面上是敬肃与恭谨，声音里透出恰到好处的奉承：“学生入京途中，便闻恩师于庙堂之上，力驳彼辈误国之清议。其言如砥柱中流，直指要害！此等定鼎之论，方显宰执辅弼乾坤之伟略，绝非彼辈坐而论道者可窥其万……”

“嗬。”太师鼻腔里逸出一声短促的轻哼，打断了他：“我这权衡之术，以退为进，终是……束手束脚，不够畅快，难等大雅之堂，更是侮了青史！！”

他浑浊的目光投向暖阁深处描金绘彩的藻井，声音里竞渗出几分萧索，“前人庙堂占据此位者，于此事多逊于老夫。老夫……但望后来者承此席时，能少些掣肘，放手布展经纬，成就一番……真正的庙算之功！”

“更盼……后来者再遇此事，莫要落老夫之庸手后，望其手段之霹雳，行事之酣畅，能令老夫闻之心旷神怡，高山仰止！”

“是！”蔡蕴心头骤然一紧，细细揣摩含义：“恩师深谋远虑，烛照万里，学生谨记于心，永世不忘！太师挥了挥手：“罢了。年关在即，过罢除夕，便启程吧。两淮之地，乃国之血脉所系。盐、漕、赋、吏，诸般关节，务要细细察访，将那府道州县、盐场漕司的一应官佐，皆需了然于胸！心中有了丘壑，日后……方能替朝廷分忧。”

“学生谨遵钧谕！”蔡蕴再次深深一揖，这才屏着呼吸，垂首敛目，如履薄冰般一步步倒退出暖阁那厚重的锦帘之外。

直到帘幕彻底垂落，隔绝了内里沉水香与权力的浓郁气息，他才敢缓缓直起身，长长吁出一口胸中浊气，只觉袄袍内里的中单，早已被冷汗浸透，黏腻地贴在脊梁上。

廊下寒风一激，蔡蕴下意识擡手欲拭额角，指尖却在触到冰凉汗意前生生顿住。

翟管家那张笑脸适时出现在他身侧：“状元公辛苦。”他递过一方素净的棉帕。

蔡蕴双手接过，并不真用，只虚虚按了按额角，叹道：“翟公常在恩师身边行走，这份泰山崩于前而色不变的定力，学生……委实钦服之至。”

翟管家笑容依旧和煦如春风拂面：“不过是伺候得久了，略知些眉高眼低罢了。”

他话锋一转：“状元公此番南下，路经清河，若得便，不必急急上传，去拜会那位清河县的京东东路提点刑狱公事，西门天章，西门大人。”他目光在蔡蕴脸上轻轻一落，意味深长，“这位于地方情弊，洞若观火。”

蔡蕴心头雪亮，面上却只做恭听状，并无半分追问之意，只郑重颔首：“学生记下了。翟公提点，金玉良言，学生理会得！”